Richard Mortensen blev født i 1910 og betragtes som den kunstner, der har betydet mest for udviklingen af den abstrakte kunst i Danmark. Gennem hele livet var arbejdet med grafik en væsentlig del af hans kunstneriske virke.

I 1930'erne var det surrealismens tanker, der prægede hans billeder, og han arbejdede med den automatiske tegning, hvor underbevidstheden styrede stregen.

Krigens gru i 1940'erne havde gjort hans kunst ekspressiv og voldsomt følelsesladet. Men efter krigen bosatte han sig i Paris og blev en del af miljøet omkring Galerie Denise René, der dyrkede konstruktivismen. Den konkrete kunst skulle danne forbillede for skabelsen af en bedre verden.

Da han i 1964 vendte tilbage til Danmark som professor ved Kunstakademiet, blev hans abstrakte billeder præget af figurer med mere afrundede organiske former. Stedet, tiden og personlige oplevelser vil nødvendigvis afsætte sig i kunstværket, ifølge Richard Mortensen, også selvom billedet er non-figurativt.

Historiske, litterære, geografiske og politiske referencer dukker hele tiden op i titlerne på 1970'ernes værker. Ligeledes præger hans interesse for Zen-buddhismen billederne fra 1980'erne, alt imens han helt frem til sin død i 1993 arbejder hen imod en stadig større formmæssig forenkling.